Il y environ vingt millions d’années, l’Egypte, le Sinaï et la péninsule arabique étaient unis en un seul bloc. Mais d’énormes bouleversements telluriques séparèrent les terres et la péninsule du Sinaï fut isolée entre le Golfe de Suez et le Golfe d’Aqaba. Le Sinaï offre un paysage de déserts et de montagnes escarpées aux sublimes couleurs avec de très rares oasis dans les vallées où vivent encore les bédouins. La péninsule du Sinaï est entourée au sud par la Mer Rouge avec ses eaux si transparentes et ses fonds marins réputés dans le monde entier. Jamais désert ne fut autant chargé d’histoire que le Sinaï. Les pharaons y envoient des expéditions car son sous sol est riche en turquoises et en minéraux rares. Le Sinaï est également fascinant de par ses nombreux liens avec la Bible.
Monastère Sainte Catherine
Fondé en 530 par l’empereur Justinien à l’endroit où Moïse eut la vision du Buisson Ardent, le monastère grec orthodoxe Sainte Catherine se trouve à 1570 m d’altitude. Au IX ème siècle, les reliques de Sainte Catherine, jeune fille chrétienne martyrisée à Alexandrie au III ème siècle, sont exposées dans le monastère qui prend alors son nom. Entouré par une impressionnante muraille qui rappelle une forteresse, le monastère est le plus petit diocèse du monde et le plus ancien monastère chrétien. La basilique de style byzantin renferme une importante collection d’icônes et de manuscrits précieux.
Mont Moïse
A 2285 m d’altitude, le Mont Moïse où le prophète a reçu de Dieu les tables de la loi offre un spectacle grandiose sur le golfe d’Aqaba au lever du soleil.
Hourghada
A 300 km de Louxor, Hurghada est une station balnéaire au bord de la Mer Rouge, réputée pour ses fonds sous marins. Il n’est pas nécessaire d’être plongeur pour admirer les récifs de coraux et une grande variété de poissons riches en couleurs. Un masque, des palmes et un tuba suffisent car l’eau y est très transparente.
Sharm El Sheikh
Station balnéaire au bord de la Mer Rouge à la pointe sud du Sinaï, Sharm El Sheikh est le paradis des plongeurs de part ses massifs de coraux et la richesse de sa faune sous marine. Le parc national de Ras Mohammed, un des plus beaux sites sous marins du monde est situé à une trentaine de kilomètres.
A 300 km au sud d’Assouan, au coeur de la Nubie, presque à la frontière avec le Soudan, Abou Simbel est très certainement l’un des sites les plus grandioses et les plus impressionnants de l’Egypte. Les deux temples, œuvre de Ramsès II, ont été surélevés de 65 m et restent le symbole de l’œuvre gigantesque de sauvegarde des monuments nubiens par l’Unesco. Le pharaon Ramsès II édifia le grand temple à sa propre gloire vers 1260 avant J.C. à l’occasion d’une fête jubilaire et dédia le petit temple à son épouse bien-aimée, Néfertari qui prend la forme de la déesse Hathor, la déesse de l’amour. L’intérieur du grand temple creusé directement dans la montagne est décoré de sculptures, de fresques et de bas reliefs exceptionnels. La façade haute de 31 mètres présente quatre statues colossales de Ramsès II. Des siècles durant, les temples restèrent ensevelis dans les sables et l’oubli jusqu’à ce qu’en 1813, Johann Ludwig Burckhardt, un orientaliste suisse, ne les découvre. Le site est accessible maintenant par la route, l’avion ou lors d’une croisière sur le lac Nasser.
Construit par les architectes de Philae, le kiosque de Kertasi d’époque gréco-romaine a été déplacé de 45 km près du Haut Barrage.
Citadelle : sur l’unique hauteur de la ville, le sultan Saladin, fondateur de la dynastie ayyoubide, fit construire cette forteresse en 1176 par des croisés capturés en Palestine, d’où son allure de château fort. Sa silhouette est dominée par les coupoles et les minarets de la mosquée en albâtre de Mohamed Ali, de style turque, achevée en 1857. La Citadelle offre une admirable vue panoramique sur Le Caire et la cité des morts, cimetière des sultans mamelouks aujourd’hui habités par des sans logis. Au pied de la Citadelle, se trouve la mosquée du sultan Hassan, un des plus beaux édifices d’époque mamelouk du XIV ème siècle.
Khan El-Khalili : le souk de Khan El-Khalili, vieux de plus de 600 ans, est renommé dans tout le Moyen Orient. Il se compose de passages et de ruelles remplies d’artisans, d’orfèvres, de vendeurs de parfums et d’épices. Le célèbre et pittoresque café El Fichawi qui n’a pas changé depuis près de 200 ans mérite un détour.
Assouan, l’ancienne Syène , se trouve à 886 km du Caire, sur la rive droite du Nil et est la porte de l’Afrique au nord du lac Nasser. C’est là que prend fin la vallée du Nil et débute la Nubie. A l’intérêt historique et archéologique du site, s’ajoutent un climat exceptionnel très sec et des paysages d’une grande beauté qui font d’Assouan un lieu de séjour idéal. Les bateaux de croisière sur le Nil y jettent l’ancre. C’est aussi le point de départ pour une croisière sur le lac Nasser à la découverte des temples nubiens sauvés des eaux. Assouan est connu pour ses cataractes, ses îles, ses carrières mais aussi pour son marché aux épices et ses agréables promenades en felouque sur le Nil.
Le site de Dachour qui vient d’être rouvert au public s’étend en bordure d’une palmeraie sur 3 km dans la prolongation sud de la nécropole de Saqqarah à 26 km au sud est de Guizeh. Le site comporte deux pyramides en pierre de la IVème dynastie, trois pyramides en briques crues de la XIIème dynastie ainsi que les vestiges de nécropoles et d’une ville de l’Ancien Empire. Une visite de ce site permet de visualiser l’évolution de la construction des pyramides avec la pyramide rhomboïdale et la pyramide rouge, toutes deux construites par le pharaon Snéfrou, le père de Khéops.
Les colosses de Memnon : situées sur la rive gauche, les imposantes statues hautes de 18 m qui représentent Aménophis III semblent garder la nécropole thébaine. Elles marquent l’entrée du temple d’Aménophis qui n’existe plus aujourd’hui.
Temple de Louxor : seul témoignage important du passé à Louxor, le temple fut construit par Aménophis III, agrandi par Thoutmosis III et terminé par Ramsès II. Il est situé en plein centre-ville au bord du Nil. A l’entrée, se trouve le fameux obélisque dont le jumeau fut offert par Mehmed Ali au roi Louis Philippe et se dresse sur la place de Concorde à Paris. Le temple dédié à Amon ne servait qu’une fois par an quand le dieu Amon quittait le temple de Karnak pour aller rejoindre son épouse Mout dans le temple de Louxor lors de la fête d’Opet, le nouvel an.
La Vallée des Reines : située à l’extrémité sud de la nécropole thébaine sur la rive gauche, la Vallée des Reines abrite les sépultures d’épouses royales et de princes des XIXème et XXème dynasties dont celles de Néfertari et Touy.
Perle de l’Egypte, le temple de Philae a été sauvé des eaux avec l’aide de l’Unesco lors de la construction du Haut Barrage. Son déplacement sur une petite île ajoute du charme à la beauté de son architecture. Les monuments de Philae sont relativement tardifs, les premiers datent des derniers pharaons au IVème siècle avant J.-C., et les derniers de l’époque romaine en passant par les Ptolémées grecs. Le temple principal est consacré à la déesse Isis. Le spectacle son et lumières de Philae écrit par André Castelot permet de revivre sous la nuit étoilée, les mystères d’Isis ainsi que les dernières grandes heures de l’Egypte pharaonique.
Les plus célèbres des pyramides d’Egypte se dressent à Gizeh à 17 km du Caire, à la limite du désert, sur un plateau rocheux que les pharaons de la IV ème dynastie choisirent pour nécropole . La Grande Pyramide du roi Khéops, la plus haute et la plus ancienne est la seule des sept merveilles du monde antique qui nous soit parvenue. La pyramide de Khéphren a conservé une partie de son revêtement en calcaire. La pyramide de Mykérinos est la plus petite des trois. Autour des pyramides s’étend une vaste nécropole avec les petites pyramides des reines et les tombes de hauts fonctionnaires et de prêtres. Non loin de là, se trouve le temple de la vallée de Khéphren et la statue monumentale du Sphinx qui représente un lion couché dont la tête est à l’effigie du pharaon. Le spectacle son et lumières avec effets spéciaux, laser et texte d’André Malraux est tout à fait saisissant.
La plus vaste nécropole royale et civile de l’Ancien Empire s’étend sur 8 km de long et 2 km de large à l’ouest de Memphis et à 40 km au sud du Caire. Elle abrite la célèbre pyramide à degrés du pharaon Djéser construite par l’architecte Imhotep. C’est la plus ancienne pyramide et pour la première fois, la pierre est utilisée. Saqqarah, c’est aussi de nombreux tombeaux de dignitaires égyptiens décorés de bas reliefs peints qui ont fourni une inépuisable source de renseignements sur la vie quotidienne en Egypte au temps des pharaons.
Farafrah, la « blanche » ainsi nommée pour son désert crayeux et ses étonnantes roches calcaires que les vents de sable sculptent se trouve à 185 km de Bahariayh. Le désert blanc se trouve à une quarantaine kilomètres au nord de l’oasis. Farafrah est l’oasis la plus à l’ouest du désert libyque et sans doute l’oasis la plus pauvre. On peut y visiter l’intéressant musée de Badr qui y expose des sculptures de personnages en terre retraçant les scènes de la vie dans l’oasis.
A 100 km au sud ouest du Caire, l’oasis de Fayoum apparaît comme un mirage en plein désert avec ses riches cultures, ses vergers, ses étonnants pigeonniers, ses norias ou roues à eau, ses canaux d’irrigation et son immense lac d’eau salée. Sous l’Ancien Empire, le lac Quaroum est entouré de marécages où les pharaons pêchent et chassent. Le dieu de cette région est Sobek, le crocodile. Au Moyen Empire, les pharaons de la XII ème dynastie y construisent leurs pyramides. C’est au Fayoum que l’on retrouva ces fameux portraits peints funéraires à l’emplacement du visage des momies.
Deuxième ville et premier port d’Egypte, Alexandrie fut fondée par Alexandre le Grand en 332 avant J.C. au bord de la mer Méditerranée. Sous ses successeurs, les Ptolémées, elle devient capitale, le plus grand port du monde antique et un véritable creuset culturel où savants, artistes et philosophes se réunissent dans une académie, le Museïon. Le fameux phare, septième merveille du monde, guide alors les marins avec son signal lumineux visible à plus de 50 km. Alexandrie possède aussi une bibliothèque avec près de 700 000 ouvrages qui fut incendiée au IV ème siècle. La cité passe sous le contrôle romain après la mort de Cléopatre et perd de son importance à l’arrivée des arabes. C’est à Alexandrie que Bonaparte et son expédition débarquent en 1798. Elle connaît un second âge d’or grâce au développement du commerce de coton sous le règne de Mohamed Ali au XIX ème siècle qui fit percer le canal Mahmoudieh. Elle devient alors une ville cosmopolite plus méditerranéenne qu’égyptienne où de nombreuses communautés européennes s’installent dans des quartiers résidentiels. Une visite d’ Alexandrie permet d’avoir une vision complète de l’Egypte. La cité garde des vestiges intéressants de son passé d’ancienne capitale hellénistique.
Tanis est le site archéologique le plus intéressant du Delta. Capitale de l’Égypte au cours des XXIème et XXIIème dynasties, Tanis est très étendue à l’ époque ptolémaïque mais la submersion progressive de la région marque son déclin à l’époque romaine. Le cœur du site est occupé par la zone des temples entourée par une large enceinte en briques crues. C’est un peu une réplique des sanctuaires de Thèbes, groupés autour d’un vaste temple d’Amon. Toute cette zone n’est aujourd’hui qu’un champ de ruines impressionnant avec des obélisques couchés, des restes de colonnes et de statues. Une des principales innovations des pharaons de la Basse Époque fut de faire disposer leurs tombes dans l’enceinte du temple principal de leur capitale. Les plus belles trouvailles de ce site furent les six sépultures presque intactes de pharaons dont celle de Psousenès découvertes en 1939 par l’archéologue français Pierre Montet.
Le mariage devait être considéré comme la norme pour un homme et une femme adultes mais nous savons peu de chose sur la manière dont les couples étaient constitués. La plupart des mariages semblent avoir été monogames, même s'il est parfois question d'hommes (en dehors de la royauté) qui avaient plus d'une femme. Nulle cérémonie, civile ou religieuse, ne sanctionnait le mariage : celui-ci avait lieu dès lors qu'un homme et une femme s'établissaient ensemble.
Les quelques deux mille temples égyptiens possédaient de vastes domaines et constituaient un secteur important de l'économie. Les plus riches et puissants étaient ceux des capitales royales, comme Memphis et Thèbes. Les temples recevaient une dotation du roi et disposaient du revenu de leurs terres et de leurs troupeaux, ainsi que de donations privées.
Reine d'Egypte de 1390 à 1352 environ, Tiye est l'épouse d'Aménophis III, sur lequel elle exercera une grande influence. En cela, elle prend une part active aux réformes de la XVIIIe dynastie. Tiye naît vers 1410 avant notre ère dans une famille de notables d'Akhmîm. Elle n'est donc pas de sang royal. Son père, Youya est prophète de Min, officier de la charrerie et maître des haras. Son frère Anan occupe la très haute fonction de second prêtre d'Amon.
Dieu lunaire, Thot est devenu au fil du temps dieu de la sagesse, de la magie, de la musique, de ma médecine, de l'astronomie, de la géométrie, de la comptabilité du dessin et de l'écriture.
Le Dieu Crocodile. Sobek représente la force des pharaons. Fils de Neith, on le représente comme un crocodile ou un homme à tête de crocodile, couronné soit par une paire de plumes ou par une combinaison du disque solaire et de l'uraeus (cobra).
Son nom signifie "sec". Il a été associé à la sécheresse de l'air et à la chaleur du soleil. Shou est l'espace et la lumière entre ciel et terre. Shou était supposé commander aux serpents mais aussi tenir l'échelle que les défunts empruntent pour monter au Paradis.
Ce dieu incarne le chaos, l'hostilité le mal. On l'associe aux terres arides, et il fut l'ennemi et le meurtrier d'Osiris. Seth a un corps humain et une tête difficilement identifiable zoologiquement, de couleur rouge. Son museau est long et légèrement coubé, ses oreilles dressées comme celle d'un âne, et il arbore une queue fourchue.
Sérapis est la création du pharaon grec Ptolémée Ier. Sérapis devint alors dieu officiel de l'Egypte et de la Grèce. Il pensait qu'une religion commune effacerait les tensions entre les deux pays, et unifierait le culte. Les attributs de Sérapis sont à la fois grecs et égyptiens. Sérapis devint néanmoins très populaire et son culte s'étandit loin d'Alexandrie, où il fut initié.
Fille du dieu Râ.
Séchat, déesse ancienne de l'écriture et des poids et mesures était aussi la patronne des mathématiques, de l'architecture et de l'archivage de données. Bien qu'elle partageât tout cela avec son mari Thot, elle était avant tout une déesse royale. Dès la seconde dynastie, on la représente aidant Pharaon pour mesurer les fondations d'un nouveau temple. Pour assurer l'immortalité de pharaon, elle notait son nom sur les feuilles de l'Arbre de Vie, un arbre qui poussait près de la maison de la déesse. Elle calculait le nombre de jours de vie terrestre du roi et l'écrivait sur un bout de feuille de palmier qu'elle portait sur elle.
Râ ressemble à un humain à tête de faucon, couronné d'un disque solaire et d'un uraeus, représentation stylisée du cobra sacré. Le soleil lui-même est sensé être son oeil ou son corps. Chaque jour, Râ traverse le ciel sur sa barque solaire, et chaque nuit il traverse le monde souterrain des défunts, pour de nouveau apparaître à l'est au matin suivant.