Pharaons !

La tombe de la reine Néfertari, découverte par Ernesto Schiaparelli en 1904, est considérée par nombre de spécialistes comme la plus belle de toute l'Égypte. Elle fut fermée au public dans les années 1950 en raison du mauvais état de ses peintures magnifiques.

Ce n'est qu'en 1986, à l'initiative de l'Egyptian Antiquities Organization et du Getty Conservation Institute, qu'une première intervention d'urgence fut effectuée afin de stabiliser ses peintures. En février 1988, la restauration proprement dite commença, précédée d'études approfondies et multidisciplinaires menées par une équipe internationale d'experts. On procéda d'abord à la consolidation des enduits, puis au recollage des fragments de peinture détachés des parois et, pour finir, au nettoyage des peintures et à l'élimination des anciennes retouches mal effectuées, que l'on remplaça par un mortier similaire à celui utilisé à l'époque des pharaons. En avril 1992, la restauration de la tombe était terminée, mais la réouverture n'eut lieu qu'en novembre 1995, l'admission des visiteurs étant soumise à des règles très sévères afin de préserver autant que possible un équilibre microclimatique fragile.

La tombe de Ramsès III, connue depuis l'Antiquité, fut explorée pour la première fois à l'époque moderne par le voyageur écossais James Bruce en 1768, au cours d'une de ces explorations fabuleuses qui le conduisirent jusqu'en Abyssinie. Bruce baptisa ce monument "tombe des harpistes" en raison d'un extraordinaire bas-relief représentant deux harpistes aveugles.

Cette sépulture, décorée de peintures ayant conservé une étonnante fraîcheur de coloris, possède des dimensions imposantes - sa longueur est de 125 mètres ! Elle suit le plan typique des hypogées royaux de la XXe dynastie, avec quelques particularités quant aux décorations et à la disposition interne. Dans le deuxième couloir, dont les murs sont gravés d'extraits des Litanies de Rê, s'ouvrent huit petites chambres, disposées en deux groupes de quatre de chaque côté et décorées d'une série de scènes très rares et très intéressantes telles que la procession des divinités protectrices de l'Égypte, la préparation des aliments, le mobilier funéraire et les armes du roi, les offrandes alimentaires au dieu Hâpy, personnification du Nil en tant que source d'abondance, et les célèbres harpistes à (origine du nom de la tombe, chantant les louanges du souverain devant Atoum, Shou et Onouris. La représentation d'objets et de scènes sur les parois garantissait magiquement leur pérennité, mettant ainsi le défunt à l'abri des conséquences de spoliations de plus en plus probables.

Au bout de ce couloir, une petite chambre indique un brusque décrochement par rapport à l'axe de la tombe pendant son creusement, effectué selon des plans préétablis, les ouvriers tombèrent par hasard sur le tombeau tout proche - KV n° 10 d'Amenmès (un usurpateur qui régna brièvement sous Séthi II) et durent donc modifier la direction générale de la structure : un cas rare mais non unique puisqu'il s'est produit également dans la Vallée des Reines lors de la construction de la tombe de Néfertari, où un changement d'axe est imputable à la présence de la tombe de Touya.

Le troisième couloir, désaxé mais parallèle au premier, est décoré non seulement de textes du Livre de l'Amdouat, mais aussi d'extraits du Livre des Portes. Il conduit à un puits funéraire et, plus loin, à une salle à quatre piliers dans laquelle, outre les chapitres 4 et 5 du Livre des Portes, se trouve la représentation des races humaines alors connues ainsi que des scènes d'offrandes à Rê-Horakhty, Khêpri et Atoum - les trois formes de la divinité solaire. Dans l'annexe latérale de cette salle, qui s'ouvre du côté droit, figure une scène où Ramsès III se trouve devant Osiris et lui tend une plume symbolisant l'ordre et la justice de Maât. C'est à cet endroit que se termine la partie de la tombe que l'on peut visiter.

En réalité, un quatrième couloir donne sur un vestibule et, plus loin, sur la chambre funéraire à huit piliers qui contenait le sarcophage en quartzite rouge : ce dernier fut vendu au roi de France ; il est aujourd'hui conservé au musée du Louvre, tandis que son couvercle, récupéré par Belzoni, fut transporté en Angleterre et acheté par le Fitzwilliam Museum de Cambridge. La momie du roi fut retrouvée dans la cachette de Deir el-Bahari et se trouve toujours au musée du Caire.

Ramsès III, le constructeur du temple de Médinet Habou, fut le dernier grand pharaon d'Égypte : durant ses trente-deux années de règne, il défendit les frontières contre les attaques étrangères - les Peuples de la Mer en l'an 8 et les Libyens en l'an 11-, mais son règne se termina par une période de difficultés économiques et d'incertitudes politiques. Avec lui, c'est tout un monde, qui avait connu certes des crises passagères mais aussi de longues périodes de prospérité, qui s'achève pour toujours.

La tombe de Ramsès Ier, située dans une petite vallée latérale perpendiculaire au ouâdi principal, fut retrouvée par Belzoni en octobre 1817.

De dimension modeste, elle présente pourtant des peintures pariétales d'excellente facture rappelant de près, du point de vue du style, celles de la tombe de son prédécesseur Horemheb. Ramsès Ier (transcription grecque du nom égyptien Ra-mes-sou), considéré comme le premier roi de la XIXe dynastie et le fondateur de la glorieuse lignée des Ramessides, était un militaire et fut choisi par Horemheb pour lui succéder sur le trône d'Égypte. La brièveté de son règne (moins de deux ans) obligea les artisans de Deir el-Medineh à achever hâtivement sa demeure éternelle, ce qui explique les dimensions étrangement réduites du corridor et de la chambre funéraire.

La tombe est rectiligne et ne comprend qu'un unique corridor situé entre deux escaliers descendants, dont le second débouche directement dans la chambre funéraire, occupée en bonne partie par un grand sarcophage de granit et flanquée de deux petites annexes. Comme dans la tombe de Horemheb, les scènes et les textes peints sont tirés du Livre des Portes.

En novembre 1922, Howard Carter découvrit la tombe intacte d'un pharaon encore méconnu mais dont le nom, Toutânkhamon, devint bientôt si célèbre qu'il éclipsa celui des autres pharaons. Carter, qui travaillait pour le compte de lord Carnarvon, riche propriétaire foncier anglais ayant obtenu du service des Antiquités la concession de fouilles dans la Vallée des Rois précédemment attribuée à Théodore Davis, creusait depuis 1917, dans la zone comprise entre la tombe de Ramsès Il et celle de Ramsès VI.

Après des années de recherches aussi infructueuses que coûteuses, lord Carnarvon était sur le point de renoncer à la concession, comme l'avait déjà fait Davis, qui avait déclaré que la vallée était un site "épuisé" du point de vue archéologique, quand, le 4 novembre 1922, un ouvrier dégagea une marche de pierre, la première d'un escalier qui descendait dans la montagne. Carter, présageant peut-être de la découverte tant attendue, recouvrit de terre la trouvaille et envoya un télégramme à Carnarvon en Angleterre pour l'informer de l'événement et le prier de le rejoindre immédiatement. Le 24 novembre, les travaux reprirent avec ardeur et l'escalier fut débarrassé des gravats qui l'encombraient. Carter et Carnarvon se retrouvèrent devant une première porte murée suivie d'une seconde: les deux portaient les sceaux de la nécropole et le nom tant rêvé, Toutânkhamon.

Le 26 novembre 1922, Carter, Carnarvon, sa fille Lady Evelyn et l'ingénieur Challender, qui depuis peu avait été associé aux travaux, purent finalement pratiquer un trou dans la seconde porte et observer l'intérieur de la tombe et les trésors qu'elle recelait. C'était la première, et jusqu'à présent la seule, tombe royale retrouvée pratiquement intacte dans l'histoire de l'égyptologie, même si son étude permit de comprendre qu'elle avait fait l'objet, dans l'Antiquité, d'au moins deux tentatives de vol, fort heureusement sans conséquences graves.

Il fallut plusieurs années pour vider la tombe de Toutankhamon et récupérer les quelque 3 500 objets qu'elle contenait, confirmant qu'il s'agissait de la découverte archéologique la plus spectaculaire jamais effectuée en Égypte. La tombe présente un plan simple et typique des sépultures de la XVIIIe dynastie : l'escalier descendant est suivi d'un bref couloir qui débouche sur une antichambre rectangulaire flanquée d'une petite annexe. L'antichambre conduit à la chambre funéraire, dont la paroi est s'ouvre sur une seconde annexe, que Carter baptisa "le trésor".

La chambre funéraire, au milieu de laquelle trône le grand sarcophage en quartzite rouge, est l'unique pièce de toute la tombe qui soit décorée de peintures. À l'intérieur du sarcophage, décoré des sculptures de quatre divinités protectrices (Isis, Nephthys, Selkis et Neith), se trouve un sarcophage anthropomorphe en bois, recouvert d'une feuille d'or : c'est le premier des trois destinés à contenir la momie du roi qui, bien qu'abîmée au cours d'une autopsie maladroite, repose encore dans sa tombe. La décoration est d'une grande simplicité et les peintures, en bon état de conservation, témoignent de l'influence du style amarnien : le jeune roi, probablement fils d'Aménophis IV Akhénaton, le pharaon hérétique qui introduisit le culte d'Aton, le dieu solaire unique, fut élevé et vécut jusqu'au moment de son accès au trône à la cour d'Akhet-Aton (Amarna), la nouvelle capitale.

Les scènes représentées décrivent le cortège funèbre avec le sarcophage de Toutânkhamon tiré par les dignitaires de la cour et Aï, son successeur, procédant à la cérémonie de l'ouverture de la bouche, scènes très rares dans une tombe royale. Les autres peintures représentent Toutankhamon accueilli par Nout devant Osiris (paroi nord), le jeune roi suivi par Anubis et Isis en présence d'Hathor (paroi sud), et sa navigation dans le monde de l'au-delà (paroi est); les textes peints sur les murs sont tirés du Livre de l'Amdouat, dont s'inspirent également certaines des peintures pariétales.

La grande affaire du pharaon vivant, c'est la construction de sa propre tombe, lieu où s'accomplira la transformation et la régénération du roi défunt.

Dès la première année du règne, le site de la future tombe était choisi et un projet mis au point dans lequel figuraient non seulement les caractéristiques architecturales, mais aussi la décoration textes et représentations des murs. On passait immédiatement après à la mise en oeuvre confiée à un architecte et à des ouvriers spécialisés du village de Deir el-Médineh ; ceux-ci se rendaient au travail par un sentier traversant la crête de la montagne, encore accessible aujourd'hui.

La durée des travaux variait en fonction de la taille de la tombe, qui dépendait à son tour, d'une certaine manière, de la durée du règne. La journée de travail commençait à l'aube et durait environ huit heures, avec une pause pour le repas de midi après les quatre premières heures d'activité. La «semaine» de travail, d'une durée de dix jours, comprenait deux jours de repos. À ces jours de repos hebdomadaires s'en ajoutaient beaucoup d'autres à l'occasion des nombreuses fêtes religieuses.

D'autre part, les travailleurs pouvaient s'absenter pour des raisons personnelles ou familiales, ce qui se produisait assez fréquemment. Les ouvriers faisaient partie d'une équipe placée sous la direction d'un architecte et divisée en deux groupes - celui de droite et celui de gauche - qui, dirigés par deux chefs, travaillaient simultanément sur les murs correspondants de la tombe. Le chef d'équipe, nommé en principe par le pharaon lui-même ou par le vizir (dignitaire qui remplissait la fonction de Premier ministre), était directement responsable des travaux ; il contrôlait les motifs d'absence des ouvriers et entretenait des rapports avec le vizir, par l'entremise d'un scribe particulièrement chargé de cette fonction.

Les scribes, qui occupaient un rôle très important et jouissaient d'un prestige considérable dans la société égyptienne, étaient également chargés de prélever dans les magasins royaux la nourriture à distribuer aux ouvriers en guise de salaire, de régler les différends éventuels et d'administrer la justice dans le village de Deir el-Médineh. Les chefs d'équipe contrôlaient la distribution des produits conservés dans les magasins et dressaient la liste des présences et des absences. Les membres de l'équipe n'étaient pas en nombre fixe, mais une équipe moyenne comprenait entre trente et soixante ouvriers : ce nombre augmentait parfois jusqu'à compter cent vingt individus.

Les fonctions des ouvriers étaient spécialisées et complémentaires : tailleurs de pierre, plâtriers, sculpteurs, dessinateurs et décorateurs oeuvraient côte à côte et simultanément au sein d'une espèce de chaîne. Les terrassiers entraient en action les premiers et, pendant que l'on continuait à creuser de plus en plus profondément dans la montagne, les plâtriers polissaient les parois les plus externes en y appliquant une couche de mouna - une espèce de stuc obtenu en pétrissant de l'argile avec du quartz, du calcaire et de la paille hachée menue - qui à son tour était recouverte d'un enduit plus fin à base d'argile et de calcaire, blanchi ensuite à l'aide d'une couche de craie dissoute dans de l'eau.

L'exécution de la décoration, choisie par les grands prêtres en accord avec le pharaon, était confiée aux dessinateurs, qui utilisaient une ocre rouge après avoir subdivisé au moyen d'un cordeau fixé à un bâton la superficie à peindre en plusieurs carrés afin de pouvoir positionner correctement les personnages et les textes et de s'assurer que les proportions, qui suivaient des règles bien précises, seraient respectées.

Les dessinateurs étaient placés sous le contrôle d'un dessinateur en chef qui, le cas échéant, apportait les corrections requises au fusain noir. Puis c'était le tour des sculpteurs, qui commençaient à graver la pierre afin d'obtenir un bas-relief que les peintres coloraient ensuite à partir des six couleurs fondamentales, dont chacune possédait une signification symbolique et rituelle précise.